Nuclei galattici attivi

nuclei galattici attivi

Classe di galassie il cui nucleo, di aspetto stellare molto luminoso, emette una grandissima potenza radiativa (anche centinaia di volte superiore a quella dei nuclei galattici ordinari) con spettro continuo (dalle onde radio ai raggi X duri), non termico e con una variabilità temporale su scale di tempo assai brevi (anche solo di qualche giorno o meno). Si distinguono diverse famiglie di nuclei galattici attivi (AGN, Active galactic nuclei), tra le quali le principali sono le galassie di Seyfert (radiosorgenti deboli, generalmente spirali, con nucleo brillante di apparenza stellare o quasi stellare), le Quasar, e le BL Lac (nuclei di galassie ellittiche estremamente variabili nello spettro ottico, senza righe di emissione e con luce polarizzata). Si suppone che tali fenomeni traggano origine da un unico processo, la caduta di materia verso un buco nero di grandissima massa (sino a centinaia di milioni di masse solari) esistente al centro della galassia stessa. Nel cadere verso il buco nero, la materia acquista dal campo gravitazionale una grande energia, in parte liberata sotto forma di onde elettromagnetiche. Tale processo può essere molto efficiente, giungendo a convertire in energia anche più del 10% della massa del materiale catturato; esso implica la contemporanea presenza sia di un buco nero, sia di materia da questo catturabile. Su tale base si ritiene che la fase AGN sia una fase transitoria nella storia di molte, se non tutte, le galassie: esaurito il gas catturabile, il buco nero resterebbe in fase quiescente al centro delle galassie, senza emissione diretta di radiazione ma rivelabile indirettamente dalla forte velocità delle stelle che cadono nel suo campo gravitazionale. Proprio in base a una simile indagine sulle velocità stellari è stato recentemente e convincentemente suggerito che anche la nostra galassia ospiti al suo centro un buco nero inattivo. Si ritiene che i nuclei galattici attivi si siano formati in una fase dell’evoluzione dell’Universo precedente la formazione delle stelle.

→ Astrofisica delle alte energie; Astronomia multicanale; Buchi neri