IRAWADY

Enciclopedia Italiana (1933)

IRAWADY (anche Irrawaddy; A. T., 93-94)

Laurence Dudley Stamp

È il principale fiume della Birmania, che traversa il territorio in tutta la sua lunghezza; fino a non molto tempo fa si credeva che l'Irawady avesse origine nel Tibet e che il fiume Lu fosse il suo corso superiore; ora invece si sa che il Lu è il corso superiore del Saluen, e che l'Irawady ha origine nella Birmania stessa. Esso è formato dall'unione a 25°41′ lat. N., di due considerevoli corsi d'acqua, il Mali-kha e il'Nmai-kha.

Il'Nmai, che ha inizio nella Birmania settentrionale a circa 28°40′ lat. N., non è navigabile per la rapidità della corrente; il suo letto a monte della confluenza ha una larghezza di 300-370 m., interamente occupati dalle acque nella stagione delle piogge, mentre nella stagione secca solo 150-200 m. sono coperti d'acqua. Il Mali nasce nella regione collinosa a nord del Hhamti a circa 27°50′. lat. N., scorre poi in uno stretto letto chiuso tra colline; presso la confluenza è largo circa 150 m. nella stagione secca (gennaio), profondo 5 m., con una velocità di 6 km. l'ora. A valle della confluenza l'Irawady scorre con direzione da nord a sud e fino a Myitkyina è un rapido corso d'acqua navigabile solo da piccole imbarcazioni locali o battelli a vapore nella stagione piovosa. Da Myitkyna, che è il luogo più settentrionale delle ferrovie birmane, scorre sempre con direzione sud fino a Bhamo, dove giunge il servizio regolare dei piroscafi. Bhamo, mercato notevole, è punto di partenza per le vie che attraverso lo Yün-nan giungono in Cina. Dopo Bhamo l'Irawady volge a ovest, ma alla confluenza col Kauk-kwe riprende a scorrere verso sud fino alla grande curva presso Mandalay. Tra Myitkyina e Mandalay l'Irawady traversa tre gole: la prima tra Myitkyina e Bhamo ha inizio a circa 5 km. da Sinbo con uno stretto passaggio di neppure 50 m., mentre nella gola la larghezza media è di 100 m. circa. Nel punto conosciuto col nome di Gates of Irawady presso Poshaw, due punte rocciose restringono il letto del fiume a meno di 50 m. Qui cessa la navigazione nel periodo delle piene. Dopo questa gola il fiume, quantunque a 1300 km. dalla foce, è già largo più di 3 km. nella stagione piovosa e 1,5 km. nella secca. A Sinkan, dopo Bhamo, ha inizio la seconda gola, non così stretta e pericolosa come la prima, ma imponente per le elevate colline che l'accompagnano dai due lati. A Shwegu, abbandonate le colline, l'Irawady scorre con ampio letto attraverso una larga pianura. Nell'ultima gola, meno pittoresca delle precedenti, il fiume passa attraverso basse colline che vicino al fiume sono coperte da una vegetazione rigogliosa. Presso il villaggio di Kabwet, l'Irawady con un'improvvisa curva ad angolo retto, causata da una colata lavica probabilmente di età pleistocenica, sotto la quale scorreva anticamente il letto di un fiume, piega verso ovest per riprendere poi la direzione verso sud. Poco dopo Mandalay, antica capitale della Birmania, situata sulla riva sinistra del fiume, l'Irawady riceve il Myitnge. Sulla riva destra sorge la città di Sagaing costruita su un'altura di antiche rocce metamorfiche che hanno facilitato con la loro durezza la costruzione d'un ponte (1932-33) su cui passano una linea ferroviaria e una strada. Fino a questa data non vi erano ponti sull'Irawady; un ferry-boat serviva a unire le ferrovie birmane meridionali con quelle settentrionali. Da Sagaing il fiume scorre verso ovest con corso molto tortuoso che cambia da stagione a stagione. Poco prima del porto di Pakokku accoglie le acque del Chindwin, suo affluente principale che ha origine nell'estremità settentrionale della Birmania. Al villaggio di Homalin si arresta il servizio regolare dei vapori della Irawady Flotilla Company sul Chindwin, servizio che però nella stagione secca giunge solo fino a Pantha, porto fluviale del piccolo giacimento petrolifero di Indaw Pantha. Anche dopo Pantha il Chindwin in alcune parti è profondo solo 60-70 cm., cosicché i battelli che fanno servizio in questo tratto sono costruiti per un pescaggio minimo (50-60 cm.) e hanno la propulsione con ruote a poppa. A Homalin il Chindwin riceve l'Uyu, navigabile per un buon tratto nella stagione piovosa, attraversa poi i distretti di Upper Chindwin e Lower Chindwin; in quest'ultimo scorre in una regione di vulcani spenti con bei laghi craterici. L'Irawady dopo la confluenza col Chindwin si dirige verso sud con un letto tortuoso, ampio fino a 6 km. nella stagione piovosa, e con numerosi banchi di sabbia che cambiano posizione di anno in anno; attraversa poi gl'importanti giacimenti di petrolio di Singu e Yenangyaung e le città di Minbu Magwe, Thayetmyo, Allanmyo e Prome, dove termina la ferrovia proveniente da Rangoon. Dopo Prome il fiume, sempre con direzione sud, giunge a Henzada, poco prima della quale si trovano le rupi di Akauktaung, ultime propaggini dei Monti Arakan, che terminano bruscamente con un salto di un centinaio di metri sulla riva destra del fiume; queste rupi sono famose perché scolpite per quasi un km. con innumerevoli statue di Buddha. A Henzada ha inizio il delta, che si stende da 17°40′ a 15°15′ lat. N.; il fiume sfocia con nove bocche principali e innumerevoli canali intercomunicanti ad alta marea. Sui rami estremi orientali e occidentali, che sono i soli usati per la comunicazione col mare, sorgono le città di Rangoon e Bassein. La rapidità con cui il delta si avanza nel mare è stata variamente calcolata, ma può dirsi che in media sia di 5 km. ogni 100 anni.

L'area complessiva del bacino dell'Irawady è di 409.000 kmq.; la lunghezza del fiume dalle sorgenti del'Nmai-kha al mare è di circa 2250 km. Le acque cominciano a crescere in marzo per lo scioglimento delle nevi nelle regioni settentrionali, aumentano rapidamente in giugno nel periodo piovoso, fino a toccare il massimo in settembre. Da questo mese cominciano gradualmente a diminuire. I numerosi banchi di sabbia che rimangono scoperti nella stagione secca vengono coltivati specialmente a ortaggi e a tabacco. In ottobre, quando le distese di fertile terra alluvionale emergono per il ritiro delle acque, gli abitanti dei villaggi si affrettano a fare le loro semine; il raccolto avviene nei primi mesi dell'anno, prima che il fiume cominci di nuovo a crescere.

L'Irawady è la principale via di comunicazione della Birmania, con servizî regolari più volte la settimana di battelli della Irawady Flotilla Company. Così il fiume è il solo mezzo per raggiungere il grande giacimento petrolifero di Yenangyaung, giungendo la ferrovia solo fino a Prome. Benché attraversi il centro della zona arida della Birmania, l'Irawady non è largamente usato per l'irrigazione; sotto questo aspetto sono invece importanti molti dei suoi tributarî, anche piccoli, specialmente il fiume Mu nel distretto di Minbu.

Bibl.: H. H. Chhibber e L. D. Stamp, The Physiography of Burma, Londra 1933; L. D. Stamp, The Aerial Survey of the Irawady Delta Forests, in Journal of Écology, XIII, n. 2, settembre 1925.